當氫原子進入鋼或某些其他金屬制品(如鋁或钛合金)時,在低于屈服強度的應力狀态下或合金的公稱強度下,它将可能導緻延伸性或承載能力喪失、裂紋(通常是亞微觀的)或嚴重的脆性失效。
這種現象在合金中經常發生,表現為:當用常規拉力試驗檢查時,雖在延伸性方面無顯著降低,但通常被以為是由于氫而導緻延遲脆性失效、氫應力裂紋或氫脆。在熱處理、氣體滲碳、清洗、包裝、磷化處理、電鍍、自身催化過程中,以及在服役環境中,由于陰極保護的反作用或腐蝕的反作用,氫原子都可能進入基體。在加工過程中,氫原子也可能進入,如輾制螺紋、機加工和鑽削中因不适當的潤滑而燒焦,還有焊接或□焊工序。零件經機械加工、磨削、冷成形或冷拔後,尤其再進行淬硬熱處理,則極易受氫脆破壞。
研究結果表明:易受氫脆影響的任何材料,在一個給定的試驗中,可直接顯示其滞留氫的密度(取樣的型式和有效性)。因此,時間-溫度與烘幹過程的關系取決于鋼的成分與結構,以及鍍層金屬材料和電鍍的過程。此外,對最高強度的鋼,随着時間和溫度的降低,烘幹過程的效果會迅速減小。